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Jeune apprenti barbier en quête de ressources faciles, Jean Danry imagine un stratagème inédit pour assurer sa fortune. Il adresse un faux colis piégé à la marquise de Pompadour dont il compte l'informer au préalable. Par ce sauvetage organisé, il espère se voir attribuer une rente. Malheureusement, une simple comparaison de son écriture avec celle du colis le trahit. Il est enfermé à la Bastille, puis au donjon de Vincennes, d'où il s'échappe une première fois. Repris rapidement, il est de nouveau enfermé à la Bastille.
La vie et les aventures de Latude servent de trame principale à cette fiction. Même si les rebondissements, les évasions et les péripéties de ce personnage paraissent extravagantes, elles sont authentiques. Ses mémoires révèlent un personnage haut en couleur, exubérant et fantasque, naviguant souvent entre la folie et le génie, ce qui fait de lui un héros pleinement romanesque et particulièrement original.